As pessoas colectivas de utilidade pública são associações ou fundações, ou seja, pessoas colectivas de direito privado que prossigam fins não lucrativos de interesse geral, cooperando com a Administração Central ou Local, em termos de merecerem da parte desta a declaração de utilidade pública,
Quanto aos fins que prosseguem e ao regime jurídico a que estão sujeitas, há três tipos de pessoas colectivas de utilidade pública:
a) As pessoas colectivas de mera utilidade pública;
b) As Instituições Particulares de Solidariedade Social;
c) As pessoas colectivas de utilidade pública administrativa.
As pessoas colectivas de mera utilidade pública são definidas por exclusão de partes: são pessoas colectivas de utilidade pública que não têm nem o estatuto de IPSS, nem o de pessoas colectivas de utilidade pública administrativa.

As Instituições Particulares de Solidariedade Social (IPSS) são organizações constituídas, sem finalidade lucrativa, por iniciativa de particulares, com o propósito de dar expressão organizada ao dever moral de solidariedade e de justiça entre os indivíduos e desde que não sejam administradas pelo Estado ou por um corpo autárquico, para prosseguir, entre outros, os seguintes objectivos, mediante a concessão de bens e a prestação de serviços:
a) Apoio a crianças e jovens;
b) Apoio à família;
c) Protecção dos cidadãos na velhice e invalidez e em todas as situações de falta ou diminuição de meios de subsistência ou de capacidade para o trabalho;
d) Promoção e protecção da saúde, nomeadamente através da prestação de cuidados de medicina preventiva, curativa e de reabilitação;
e) Educação e formação profissional dos cidadãos;
f) Resolução dos problemas habitacionais das populações.
(n.º 1, do art.º 1.º, do Estatuto das Instituições Particulares de Solidariedade Social aprovado pelo Decreto-Lei N.º 119/83, de 25 de Fevereiro)
As IPSS revestem uma das formas a seguir indicadas:
a) Associações de solidariedade social;
b) Associações de voluntários de acção social;
c) Associações de socorros mútuos;
d) Fundações de solidariedade social;
e) Irmandades da misericórdia.
(n.º 1 do art.º 2.º do Estatuto das Instituições Particulares de Solidariedade Social aprovado pelo Decreto-Lei N.º 119/83, de 25 de Fevereiro)

Consideram-se pessoas colectivas de utilidade pública administrativa as associações beneficientes ou humanitárias e os institutos de assistência ou educação, tais como hospitais, hospícios, asilos, casas-pias, creches, lactários, albergues, dispensários, sanatórios, bibliotecas e estabelecimentos análogos, fundados por particulares, desde que umas e outros aproveitem em especial aos habitantes de determinada circunscrição e não sejam administrados pelo Estado ou por um corpo administrativo.
(art.º 416.º do Código Administrativo)
Estas organizações estão sujeitas á tutela administrativa e ao controle financeiro do Estado.
Enquadram-se aqui, principalmente, as associações humanitárias de bombeiros.